„Acest lucru se potrivește narațiunii generale despre pierderea Boeingului”, spune McDowell.

Starliner, ca și Crew Dragon, este o navă spațială în formă de capsulă care amintește de misiunile antice Apollo. Vehiculul, care poate transporta până la șapte astronauți, este în mare parte autonom și necesită doar intervenții semnificative în situații de urgență. În timpul unei misiuni de testare care va începe în această seară, Willmore și Williams vor testa această posibilitate împingând în mod intenționat nava spațială din cursul pentru a se asigura că este readusă manual la curs, precum și evaluând sistemele generale de susținere a vieții și de navigație ale navei spațiale. Odată andocat cu stația spațială, vehiculul va fi supus unor teste suplimentare, inclusiv antrenament pentru utilizarea lui ca barcă de salvare în cazul în care astronauții trebuie să evacueze din Stația Spațială Internațională.

Starliner este o aeronavă reutilizabilă, iar Boeing spune că poate zbura maximum zece misiuni. Nava spațială nu are toaletă – spre deosebire de Crew Dragon – și are aproximativ același spațiu util ca un SUV, ceea ce face relativ convenabil să ajungi pe orbită și înapoi. Are comenzi fizice și comutatoare care permit astronauților să controleze nava spațială, spre deosebire de ecranele tactile folosite în Crew Dragon. Odată ajuns acasă, un scut termic protejează pasagerii de temperaturi de până la aproximativ 3.000 de grade Fahrenheit înainte ca vehiculul să coboare sub un baldachin și, în cele din urmă, să aterizeze, ajutat de airbag-uri care absorb căderile, pe una dintre mai multe piste de aterizare americane din deșert. noi.

Boeing are un contract cu NASA pentru a lansa vehiculul Starliner pe Stația Spațială Internațională timp de șase luni după această misiune de testare, de fiecare dată cu patru sau cinci astronauți și marfă timp de șase luni la bordul stației. Sonda va alterna misiunile cu Crew Dragon, una fiind lansată în jurul lunii februarie și cealaltă în jurul lunii august a fiecărui an. O astfel de redundanță este extrem de utilă, spune Steven Siseloff, specialist în afaceri publice la centrul spațial. Kennedy la NASA. „În acest fel, dacă există o defecțiune tehnică la unul dintre vehicule, nu înseamnă că stația spațială va fi singură o perioadă”, spune el. „Asta înseamnă că există alternative”.

Laura Forczyk, fondatorul companiei de consultanță spațială Astralytical, observă că disponibilizările sunt „deosebit de importante acum, din cauza lipsei de încredere a Rusiei”. NASA și agenția spațială rusă Roscosmos își continuă cooperarea cu privire la programul Stației Spațiale Internaționale, care include schimbul de locuri între Russian Soyuz, Crew Dragon și acum nava spațială Starliner, în ciuda situației politice tensionate dintre cele două țări.

Cu toate acestea, în afară de aceste șase misiuni, Boeing nu a publicat niciun zbor Starliner planificat anterior. „Dacă SpaceX ar fi fost SpaceX, Musk ar fi vorbit deja despre trei sau patru contracte pe care le are cu oameni celebri”, spune McDowell With ISS Positioning Acesta va fi deorbitat în 2030Acest lucru ar putea însemna că Starliner – în ciuda unui deceniu de muncă de dezvoltare și a cheltuielilor de miliarde de dolari – are doar perspectiva de a zbura de câteva ori. „Nu știm dacă Boeing are în prezent capacitatea de a efectua misiuni comerciale suplimentare”, spune Forczyk.

NASA încearcă să stimuleze dezvoltarea de noi stații spațiale comerciale în același mod ca și Programul Commercial Crew, în speranța că va putea umple golul în cercetarea orbitală rămasă după încheierea Stației Spațiale Internaționale. Aceste terminale comerciale ar putea deveni destinații pentru Starliner și Crew Dragon dacă vor ajunge la bun sfârșit, dar dezirabilitatea exactă a proiectului rămâne incertă. „Există o piață suficientă pentru a sprijini două entități să facă acest lucru?” spune McDowell. „Sunt încă sceptic în privința stațiilor spațiale comerciale, dar dacă reușesc, vei avea nevoie de o mulțime de opțiuni pentru a te ridica și a coborî.

Până când Boeing se confruntă cu acest viitor, spera pur și simplu că primul zbor cu echipaj al lui Starliner va fi fără probleme și de succes. Odată ce va ajunge în sfârșit pe cer cu oameni la bord, nava spațială ar putea începe să joace rolul pentru care a fost mult timp reclamat.

Actualizat 05.07.2024 la 10:30 GMT: S-au adăugat noi detalii despre ora de începere a misiunii după eliminarea lansării inițiale din 6 mai.

Actualizat pe 5/6/2024 la 17:30 GMT: Au fost adăugate detalii despre pornirea cu succes.