Fiecare primăvară în Arctica reprezintă o revenire la viață după luni de întuneric. Pe lângă mamiferele și păsările maiestuoase, soarele trezește și algele care cresc rapid. Această creștere, numită înflorire, întunecă suprafețe mari de gheață. Acest lucru are un impact direct asupra stării calotei de gheață, deoarece gheața întunecată reflectă mai puțină lumină și se topește mai repede. Un studiu publicat recent în jurnalul Microbiome a arătat că evoluția sa poate fi legată de prezența altor microorganisme – fie că sunt foarte mici sau foarte mari…

Dr. Laura Perini de la Școala de Științe ale Mediului de la Universitatea Aarhus din Danemarca și colegii ei au descoperit viruși giganți în gheața Groenlandei. Virușii tipici cu un diametru de 20-200 nanometri sunt mult mai mici decât bacteriile cu un diametru de 2-3 micrometri. Microorganismele descoperite în Groenlanda au o dimensiune de până la 2,5 micrometri, ceea ce înseamnă că sunt mai mari decât majoritatea bacteriilor. Nu numai că este impresionant ca dimensiune, dar genomul său este mult mai mare decât cel al virușilor obișnuiți. Deși virușii sunt mari în clasa lor, ei nu sunt suficient de mari pentru a fi văzuți cu ochiul liber.

Virușii giganți au fost descoperiți pentru prima dată în 1981 în ocean, unde au infectat alge. Mai târziu, astfel de viruși au fost găsiți în solul de pe Pământ și chiar la oameni. Acum, pentru prima dată, prezența lor a fost demonstrată pe suprafața de gheață și zăpadă locuită de alge microscopice.

Am descoperit viruși analizând tot ADN-ul găsit în probele colectate. Autorul studiului a explicat că, căutând acest set imens de date pentru gene specifice, am găsit secvențe care sunt foarte asemănătoare cu virușii giganți cunoscuți.

Pentru a confirma că ADN-ul viral nu a provenit de la microbi morți de mult timp, ci mai degrabă de la microbi vii și activi, din probă au fost prelevate și molecule de ARNm. Când secvențele de ADN care alcătuiesc genele sunt activate, acestea sunt transcrise în bucăți unice numite ARNm. Aceste elemente sunt instrucțiuni pentru construirea proteinelor, iar dacă sunt prezente, virusul este activ.

Virușii obișnuiți nu sunt capabili să se transcrie singuri din ADN-ul dublu catenar în ARNm monocatenar, care este necesar pentru formarea proteinelor. Pentru a face acest lucru, ei folosesc capacitățile celulei infectate. Pe de altă parte, virușii giganți sunt autosuficienți, deși nu se știe încă cum reușesc să facă acest lucru.

-Am găsit aceleași semne în ARN-ul total secvențial din probe ca și în ADN-ul total, așa că știm că au fost transcrise. Perini a subliniat că aceasta înseamnă că virușii sunt activi pe gheață. Ea a adăugat că acești viruși pot infecta algele și pot acționa ca un mecanism natural de control al înfloririi algelor.

Nu știm prea multe despre acești viruși, dar cred că ar putea fi utile ca o modalitate de a atenua topirea gheții cauzată de înflorirea algelor. Nu știm încă cât de specific este și cât de eficient este. „Dar examinându-le mai îndeaproape, sperăm să răspundem la unele dintre aceste întrebări”, a adăugat cercetătorul.